Tomaat, fruit of groente?

Er bestaat behoorlijk wat verwarring of je de tomaat (Solanum lycopersicum) moet beschouwen als een vrucht of een groente. In de culinaire wereld kun je de tomaat als groente beschouwen, maar botanisch gezien is het een bes. Diezelfde verwarring heerst bij een broertje van de tomaat want ook bij de chilipeper (Capsicum annuum) is niet altijd bekend dat het een bes is.


De tomaat hoort tot de grote familie van de nachtschades (Solanaeae), waartoe ook belangrijke  voedselgewassen als de aardappel en de aubergine behoren. Al deze planten stammen uit Midden- en Zuid-Amerika waar ze in hun wilde vorm zijn ontdekt door de plaatselijke bevolking. Zij hebben de voorouders van deze planten ontdekt en 'getemd'. De oervader van de tomaat moet volgens onderzoek gegroeid hebben in bergachtige gebieden van Peru.

Op zoek naar goud en andere kostbaarheden plunderden de Spanjaarden , onder leiding van de meedogenloze Hernan Cortés (1485-1547), grote delen van Zuid-Amerika en zorgden voor de val van het Azteekse rijk. Ook de tomaat ontsnapte niet aan hun hebzucht en ze brachten zaadjes terug naar Spanje. Die tomaat was toen nog niet de rode vrucht die we nu kennen. Toen was het een bijna onooglijk zuursmakend geel besje.

Het eerste deel van zijn wetenschappelijke naam, Solanum, komt uiteindelijk van het Latijnse solacium wat ‘troost’ betekent. Wij herkennen daarin zelfs nog de Nederlandse term ‘soelaas bieden’. Het heeft te maken met de verdovende eigenschappen van bepaalde soorten van deze plantenfamilie. Het tweede deel, lycopersicum, is een combinatiewoord uit het Grieks: lyco komt van lukos ('wolf') en persicum komt van persikos ('persisch'). Dat laatste is ook de oorsprong van de naam 'perzik' en daarom kunnen we de naam duiden als 'wolfsperzik'. Het woord tomaat is afkomstig van het woord tómatl uit de taal van de Azteken in Mexico, het Nahuatl, en is op zichzelf weer een afleiding van tomana ('zwellen').

Zoals gezegd is de tomaat lid van de nachtschadefamilie en die familie staat ook bekend om zijn dodelijke familieleden als de zwarte nachtschade (Solanum nigra) en bitterzoet (Solanum dulcamara).  Zoals zoveel andere nachtschades bevatten de stengels en bladeren van de tomaat alkaloïden als atropine en tomatine. Alleen de rijpe rode vruchten bevatten de giftige stoffen niet, maar dat betekent ook dat groene tomaten ze wel degelijk bevatten.

Maar de rijpe rode tomaten bevatten veel lycopeen en daarvan blijkt dat ze een belangrijke antioxidant zijn. Hoewel het wetenschappelijk onderzoek het nog niet definitief heeft aangetoond, heeft men toch aanwijzingen gevonden dat tomaten en producten van tomaten (ketchup) vervelende urineweginfecties kunnen voorkomen. Dat effect heeft de tomaat dan gemeen met de cranberry en de druif. Lycopeen is namelijk een rood pigment, precies zoals de proanthocyanidines dat zijn in de rode druif en cranberry.

Fred de Vries

« Terug naar overzicht